Am 30. November 1812 wird Friedrich Wilhelm Pfotenhauer in Hohenstein bei Chemnitz geboren. Nach dem Besuch der Dresdner Kreuzschule legt er in Leipzig sein Examen als Advokat ab. 1843 wird er zum Bürgermeister von Glauchau gewählt und sammelt dort seine ersten kommunalpolitischen Erfahrungen. Im Revolutionsjahr 1848 zieht er als linker Abgeordneter in den sächsischen Landtag ein und erhält kurz darauf seine Berufung zum „ersten Stadtrath“ in Dresden.