Zwei Jugendbanden in einem Armenviertel New Yorks Anfang der Fünfzigerjahre. Die Jets und die Sharks kämpfen um ihr Revier. Die Jets, in Amerika geborene Teenager, deren Eltern aus Europa stammen, pochen auf ihr vermeintliches Recht als „Einheimische“. Die Sharks, eingewanderte Flüchtlinge aus Puerto Rico, suchen ihren Platz im Viertel, irgendwo müssen sie ja bleiben.